Eugene– La star sud-africaine du sprint Wayde van Niekerk a affirmé que la patience serait la clé du succès de son futur retour sur les podiums.
L’athlète de 30 ans, qui détient le record du monde du 400m en 43’’03 établi aux Jeux olympiques de Rio en 2016, a manqué le podium des Championnats du monde en Oregon où il a terminé cinquième en 44’’97.
La course a été dominée par l’Américain Michael Norman qui a réalisé un chrono de 44’’29 pour remporter l’or devant le champion olympique de 2012 Karani James de Grenade (44’’48). Avec ses 44’’66, le Britannique Matthew Hudson-Smith s’empare de la médaille de bronze.
Pourtant, Wayde van Niekerk, double médaillé d’or aux championnats du monde, a tenu à rappeler qu’il ne cesse de progresser pour tutoyer de nouveau les sommets dans sa spécialité, surtout après sa blessure de longue durée.
« En tant que détenteur du record du monde, c’est ma place et c’est pour cela que je dois me battre. Je dois m’armer de patience pour regagner la place qui est la mienne », a déclaré l’athlète, victime en octobre 2017 d’une grave blessure au genou qui avait menacé de mettre fin à sa carrière alors qu’il participait à un match de gala de touch rugby au Cap.
À l’époque, le Sud-Africain avait subi une déchirure du ligament croisé antérieur (LCA) et du cartilage du ménisque au niveau de la jambe droite.
Une course qui est devenue une impasse
À Eugene, pendant une longue partie de la course, Wayde van Niekerk avait l’impression d’avoir le contrôle. Pourtant, dans les derniers mètres avant la ligne d’arrivée, il a constaté que ses jambes n’étaient plus capables de suivre le rythme du début de la course.
Pourtant, poussé à s’exprimer sur sa stratégie de retour au plus haut niveau, l’athlète a déclaré : « Je considère cette course comme un pas positif de plus vers l’objectif de redevenir le meilleur au monde, maintenant que je suis de nouveau officiellement le meilleur Africain. »
Wayde van Niekerk d’ajouter : « C’est un énorme bond en avant depuis ma blessure et l’époque où je devais retrouver ma condition physique. Il y a quelques semaines, je me demandais si j’allais faire partie de l’équipe et aujourd’hui, je suis finaliste et l’un des meilleurs coureurs de 400m au monde. »
À la question de savoir si, après une accalmie de cinq ans, le fait de monter sur un podium lui manquait, le Sud-Africain a répondu : « Une fois que vous y avez goûté, l’envie d’y retourner ne vous quitte plus. Pourtant, pour ma part, j’ai préféré une approche basée sur la patience. J’ai toujours voulu profiter du cheminement et saisir l’opportunité quand elle se présente. Aujourd’hui n’était malheureusement pas le bon jour. »
Wayde van Niekerk considère que la bataille pour redevenir le roi du 400m n’est pas perdue et que sa place obtenue en Oregon ne fera que renforcer son ambition.
Sa blessure était survenue alors qu’il venait de décrocher une médaille d’or supplémentaire sur 400m aux Championnats du monde de Londres, ainsi que l’argent sur 200m.
À l’époque, il semblait bien parti pour accomplir la prophétie d’Usain Bolt selon laquelle il deviendrait la prochaine grande vedette de l’athlétisme. À Rio, le Sud-Africain avait pulvérisé le record du monde que Michael Johnson détenait depuis 1999.
« Ma forme actuelle me place dans une situation où il y aura toujours des attentes autour de ma personne. Je sais qu’il y aura toujours des conversations et des discussions sur mon combat pour gagner des médailles, et à juste titre. C’est précisément ce à quoi j’aspire, c’est ma place. », a souligné l’athlète qui vient d’une famille de sportifs.
En effet, Wayde van Niekerk est le cousin de Cheslin Kolbe, joueur sud-africain de rugby à sept et vainqueur de la Coupe du monde.
« Ma blessure remonte à longtemps maintenant et je me suis pardonné. Je dois avancer avec cette assurance parce que ma carrière d’athlète sera très courte. Je dois être clair avec moi-même pour réussir mon comeback et remonter sur le podium. »
Wayde van Niekerk espère être en pleine forme pour tenter une nouvelle fois sa chance aux Championnats du monde de l’année prochaine, qui auront lieu dans la capitale de la Hongrie, à Budapest.
ALEX ISABOKE
